Серый воробушек порхнул на плечико девушки и, пока та управлялась с доставленными предметами, изучающе осмотрел ее глазами-бусинками.
- Мисс Хартман, полагаю. - прозвучал в наушнике спокойный, слегка надменный голос.

Девушка осмотрелась по сторонам и убедившись, что за ней никто не наблюдает, проговорила в птичку.
- Да-да.
Голос у девушки был звонкий достаточно бодрый, даже несмотря на долгий перелет. Кассандра была рада слышать нормальную английскую речь, а не ту кальку, на которой говорили местные. Спрашивать имя собеседника Хартман сочла бессмысленным. Начальство редко рассказывало подробностей о себе и немка решила, что сейчас тот же случай.

- Как я и предполагал. - последовал ответ - Цвет ваших волос выделяет вас из толпы. Надеюсь, вы сможете как-то компенсировать это. Мои поручения требуют... незаметности... - сквозь микрофон можно было услышать вдох. Очевидно, человек по ту сторону собирался сказать что-то еще, но оборвал себя на полуслове.
- Впрочем... об этом на месте. Мисс Хартман, сейчас вам стоит взять такси.

О комментарии касательно цвета своих волос девушка ничуть не удивилась. Ей уже не раз делали упрек за то, что она покрасила их в неестественный цвет, но Кассандру это не волновало. Она считала, что таким образом сможет подчеркнуть свою внешность. Охотник охотником, но всё-таки немка была девушкой и тщательно заботилась о своей красоте.
- Всё в порядке. Меня примут за очередного подростка. А если что, у меня есть кое-что в запасе, хи-хи.
Действительно, в бедных районах городов, где ей доводилось бывать, крашенные волосы не были редкостью. И это касалось не только Великой Британии. Похоже, мода выглядеть не так как все сильно распространилась по миру.

Ответ прозвучал не сразу.
- Советую вам отнестись к этому серьезно. От вашей незаметности будет зависеть ваша жизнь. - голос из наушника звучал все так же безэмоционально - не трудно догадаться что слова сказаны скорее из практических соображений, чем из заботы за жизнь девушки.

- А... Хорошо. Вот только куда ехать?
Девушка хотела еще что-то сказать, но краем глаза заметила, как к ней приближается официант. Спрятав птичку, Кассандра приготовилась к разговору с обслугой кафе.
- Ваш счёт.
Кассандра посмотрела на чек и засунула в счет кредитную карточку. Если бы она знала обменный курс, то очень удивилась бы. Её суп обошелся в тридцать долларов. Впрочем, чего еще ожидать от кафе в аэропорту? Забрав счет, официант поклонился и удалился рассчитывать. Закончив с этим, немка достала птичку и снова заговорила.
- Итак, куда ехать?

- Осторожнее с фамильяром. Чтобы прислать за вами нового, мне придется отозвать одного из патрулирующих город, что повлечет за собой досадные пробелы в сети наблюдения. - в голосе наконец-то мелькнула эмоция. Раздражение.
Выдержав паузу, незнакомец сообщил что адрес записан на брелке переданных девушке ключей и упорно молчал до самого прибытия в резиденцию напарницы.

[Начало игры]

---

Форт Самнер, Нью Мексико.
Частный дом на окраине, резиденция Фабио Аббатьелло.
24 марта 2009 года, 18:47 по местному времени.

-Наследства он меня лишает, как же...

Беатрис раздражённо выругалась в адрес хозяина дома, который в данный момент лежал в заполненной кислотой ванне двумя этажами выше, постепенно растворяясь до состояния золотых зубов. Однако при этом она ни на секунду не оторвалась от процесса, которым увлечённо занималась последнее время - чертила на полу сложную фигуру, периодически отходя в сторону и оценивая плоды трудов своих. В конце концов, в каждой женщине живёт художница; просто проявляется она обычно в самых разных сферах.

Наконец, когда результат бездарно потраченной пары часов её окончательно устроил, мисс Аббатьелло убрала опустевшую склянку из-под заряженного алхимического раствора в сторону, вытерла висящим на стуле пиджаком испачканную в этом растворе золотую перчатку, и только затем взяла в руки большую тяжёлую книгу, предусмотрительно раскрытую на нужной странице.

- Призыв, значит? Посмотрим, какая от этого цирка польза. Ну давай, старый хрен - хоть раз удиви меня, окажись полезен! Может быть хотя бы этот твой фокус сработает? - Беатрис покашляла, прочищая горло, и громко произнесла: - СВЕРШИСЬ!

Слово метнулось от стены к стене звонким эхом, постепенно затихая. Женщина помолчала, прислушиваясь к нему; затем вздохнула, и с выражением продолжила:

- Свершись.
Свершись, свершись, свершись,
Пять раз наполни, один раз уничтожь.
Основу серебра, и основу стали,
И основу камня, и имя магистра моего.
Смети же все стены порывом ветра,
Врата четырёх сторон света запри,
Покинь же Сансару, и явись в королевство!

Бывшая хозяйка Багровых Сов стояла перед начертанной на каменном полу подвала диаграммой, и сильным, здоровым голосом зачитывала вслух причудливые письмена из древнего тома. Чем дольше она продолжала, тем ярче начинала светиться неестественным светом сотворённая ею печать; однако, не отрываясь от книги, женщина продолжала обращённый в никуда монолог.

- Взываю!
К душе, что станет рабою моей,
К мечу, что станет судьбы моей лордом,
Услышь же священной чаши призыв,
Ответь, коль обоим ты равно покорен!
Клянусь,
Все благости мира достанутся нам,
Всё зло и несчастье падут перед нами,
Через семь небес,
на три верных слова -
Услышь же, ответь же, явись на мой зов,
О тот, кто хранит равновесие мира!

Отредактировано Beatrice Abbatiello (2016-06-18 09:37:41)

Когда вспыхнувший и заливший комнату свет внезапно погас, перед Беатрис предстал молодой паренёк, на вид будто вышедший из другой эпохи. Одежда, поведение, удивлённый взгляд - всё в нём говорило, насколько чуждо ему это время и это общество. Глаза надеявшейся, но уж никак не ожидавшей такого поворота событий Триш расширились от неожиданности, невольно она сделала шаг назад; но уже через несколько мгновений собралась, и вернулась в свой привычный образ.

-Well... - произнесла она, подбирая слова к сией нестандартной ситуации. Неожиданный собеседник, словно настоящий джентельмен, её выручил - заговорил первым:

— Приветствую вас, мисс. Слуга класса Ассасин, Уильям Генри МакКарти-младший к вашим услугам, — паренёк кивнул, — Впрочем, вы можете звать меня более удобным и распространённым именем - Малыш Билли. Как я понимаю, вы мой Мастер?

Выслушав произнесённые им слова, Триш аккуратно кивнула головой. В ней, в этой голове сейчас шла неудержимая работа мысли, оценивавшая сложившуюся ситуацию со всех сторон, просчитывающая возможные варианты развития событий, и выбирающая наиболее выгодные действия. Со стороны, впрочем, заметить это мог не каждый.

- Билли Кид? Тот самый? Однако, - покачала она головой, стараясь не выказывать удивления и шока, - Моё имя - Беатрис Габриэла Аббатьелло Эспиноза; для деловых партнёров просто - мисс Аббатьелло. Добро пожаловать в мой особняк, Уильям Генри МакКарти-младший; можете чувствовать себя в нём, как дома. Присаживайтесь, если угодно.

Элегантным жестом предоставив комнату в его распоряжение, Беатрис извлекла из стоящего у дальней стены бара открытую бутылку красного вина и два бокала, поставила на большой стол в середине комнаты, наполнила оба, и, прихватив один с собой, аккуратно опустилась в небольшое удобное кресло, намеренно оставив другое, большое и дорогое во главе стола, ранее принадлежавшее бывшему хозяину этого дома - свободным.

- Но право, перед тем как называть меня "Хозяином", давайте прежде оговорим условия... контракта. В первую очередь на данный момент я заинтересована в охранных услугах; мне нужен кто-то, способный обеспечить личную защиту, в том числе - от угроз со стороны... волшебников, - выплюнула она непривычное и почти забытое слово, - и других организаций того же характера. Со своей стороны же предлагаю Вам деньги, женщин, развлечения - всё, чего только можно пожелать. Так какую же валюту пожелаете вы, мистер Кид?

Триш пригубила бокал, давая собеседнику время обдумать свой ответ. "Только Бога ради, не начинай требовать взамен мою душу! Это будет так банально и не смешно..."

Отредактировано Beatrice Abbatiello (2016-06-19 11:12:46)

— Хм... Мисс Аббатьелло, кажется, у нас возникла лёгкая путаница. Я буду говорить начистоту. Едва я появился в этом мире, как в моей голове оказались некие... знания. Кратко их изложить можно так. Я — Слуга, "герой древности", который был призван для участия в некой Войне Святого Грааля. Кто, зачем, и как проводит эту Войну — мне неизвестно. Всё что я знаю, что должно быть ещё шесть человек, которые подобно вам призвали Слуг и заключили с ними контракт. Чтобы победить в этой Войне, нам необходимо убить шестерых других Слуг...

Беатрис каким-то чудом ухитрилась почти не измениться в лице, выслушивая этот монолог; к счастью, глаза её были спрятаны за очками, а губы - за краем бокала, и потому мыслей женщины не выдали. Ковбой же, к счастью не представляя, какие именно слова сейчас крутятся в её светлой головке, увлечённо продолжал:

— Исходя из этого, я думаю, что мы должны быть партнёрами, а не нанимателем и наёмником. Это, и есть моё главное условие. Никто не будет никому указывать, и мы вместе будем работать для того, чтобы получить прибыль. Не так уж и много, верно?

Реплика перешла к алхимице. Не сразу подобрав, что ответить, она прочистила горло.

- Кхм-кхм, - парень, да ты же сам зачем-то записываешь себя в слуги, а не деловые партнёры, кем я тебя назвала; определись уже! - Мистер Кид, между нами действительно стоит лёгкое непонимание. Я предложила вам конкретную хорошо оплачиваемую работу, насколько понимаю, для человека с Вашими умениями тривиальную. В моих планах не стояло участие ни в какой... войне.

Женщина поставила опустевший бокал на стол и откинулась назад, буравя собеседника деловым взглядом.

- Опять же - какой войне? Когда? Где? С кем конкретно? Не думаю, что и в ваших интересах участие в том, о чём вы не имеете полной информации. Такой ненужный риск - и ради чего? Что значит "исполнение желания"? Вы же это не всерьёз, мистер Кид?

Внимательно выслушав юного ковбоя, Беатрис поднялась с кресла и как-то странно, немного рассеянно подошла к открытой бутылке. Наполнила свой бокал снова - одной рукой; вторая в это время вслепую шарила где-то за пазухой пиджака. Через несколько секунд тонкие пальцы женщины извлекли на свет божий что-то маленькое и почти незаметное: небольшую белую таблетку. Покатав её в пальцах, алхимица отвлечённо заговорила, словно обращаясь куда-то в пустоту перед собой:
- Если нужно выпить ещё - не стесняйся, весь этот дом к твоим услугам. Можешь выбрать что угодно твоему вкусу. А мне... нужно подумать.

Закончив фразу,  Аббатьелло резко забросила таблетку себе в рот, сделала глубокий глоток вина, и с силой опустила...

Ритуал.
Святой Грааль.
Волшебники. Мастера. Слуги.
Награда. Желание. Любое желание.
Плюсы. Минусы. Преимущества. Недостатки. Варианты выбора.
Карьера. Восстановить империю. Слишком долго. Время потрачено. Маги мешают. Придут снова.
Сменить территорию. Ещё дольше. Новые связи. Много усилий. Слишком много. Неэкономично.
Уйти на покой. Ограничить расходы. Зарыться на дно. Жить в страхе. Ждать гостей.
Возраст. Старость. Нельзя игнорировать.
Но всё же
Ритуал. Мастера. Слуги. Награда. Любое желание.
Участники. Волшебники. Раздать по заслугам. Компенсация потерь. Наработанный опыт.
Герои. Ковбои. Берсерки. Ассассины. Глупо. Но внушительно. Один раз в жизни.
Награда. Желание. Любое желание. Невозможность. Колдовство. Возможность. Допущение. Вероятность.
Допустим
Территория. Япония. Уход от преследования. Выигранное время. Игра на своих правилах.
Колдуны. Оружие. Защита. Слабые места. Сильные места. Способы противодействия.
Герои. Оружие. Защита. Сущность. Подробности. Выяснение.
Контракт. Ритуал. Правила. Награда. Желание.
Желание. Желание. Желание.
Результат.

...опустила бокал на стол, заставив стекло жалобно зазвенеть, а жидкость - расплескаться на идеально вылизанное было дерево.

На мгновение в комнате повисла неловкая пауза.

- Хорошо, - серьёзным деловым тоном прервала её Беатрис, протянула руку за массивным фолиантом, опустила его на стол, развернула на нужной странице, подвинула в сторону Ассассина, приглашая его присоединиться, и, сделав глубокий вдох, начала:

- Вот то, что мне известно. Ты прав - полной информацией я к сожалению не обладаю; эта книга и эта информация досталась мне по наследству, и данные здесь неполные, а возможно, и неточные. Но других нет... не было. Участие в ритуале действительно предполагает вызов Слуги - могущественного духа древности, который служит как защитником призвавшего, так и его бойцом. Слуги обладают невероятной силой, но не могут существовать самостоятельно - им нужен якорь и подпитка магической энергией, позволяющей им воплощаться; поэтому мастерами обычно являются маги; поэтому я не могу поставлять тебе энергию, - Беатрис продолжала и продолжала говорить, словно её язык не успевал за ходом её мысли - да так оно в общем-то говоря и было, - НО! имеются альтернативные способы получения магической энергии Слугами, такие как сбор человеческих жизней либо обмен телесными флюидами с подходящим кандидатом. С подходящим, значит; хм; учтём. В остальном главная работа мастера: обеспечить Слуге привязку к этому миру - якорь, как ты и сказал - так как с его гибелью эта нить оборвётся. Казалось бы, это значит, что Мастерам выгодно оставаться в стороне - но чаще всего они принимают прямое участие в столкновениях; оказывают поддержку, охотятся на других мастеров, прячутся за спинами своих героев, заключают союзы и прочее. Значит, наиболее выгодным способом борьбы становится именно охота на Мастеров - следует избежать лобового столкновения с их Слугами, выбрать нужный момент, БАМ - и убираем двоих одним ударом, - перелистывая очередную страницу, женщина ни на секунду не остановила монолог, - Пар предполагается - семь, тут ты прав - итого кроме нас ещё шесть кандидатов. Поскольку наш призыв удался, значит система уже работает, хотя какое время - точно сказать нельзя; скорее всего, основной конфликт или начнётся через несколько дней, или уже начался. Чтобы попасть на место проведения ритуала - Фуюки, Япония, ты говорил - нам потребуются минимум сутки, скорее больше, а это значит, - не переставая говорить, Беатрис извлекла из кармана пиджака сотовый телефон, набрала по памяти номер, поднесла трубку к виску, и дождавшись ответа, продолжила, - Пожалуйста, два билета первым классом на ближайший рейс Розвелл - Токио, будьте так любезны. Спасибо.

На некоторое время, пока женщина была занята телефонным разговором и ожиданием, в комнате снова повисло молчание, однако на этот раз - скорее долгожданное. Закончив с этим, Аббатьелло сложила трубку вдвое, снова спрятала её в карман и посмотрела на своего делового партнёра, ожидая его реакции.

- Что скажешь?

Отредактировано Beatrice Abbatiello (2016-06-21 16:55:13)

Стимулятор, который приняла Аббатьелло, заканчивал своё действие довольно быстро; женщина была крайне аккуратна в дозировке и чистоте подобных вещей, стараясь ни заработать привязанности, ни каких-либо других перманентных изменений. Однако те несколько секунд что он действовал, вкупе с наследственными техниками расширения сознания, обычно оказывались крайне продуктивными для решения особо сложных задач в особо короткие сроки. Вот и сейчас алхимица, хоть и не избавилась от всех своих вопросов, но по крайней мере чувствовала себя в подобном диснейленде с граалем и героикспиритами ощутимо уютнее. Её собеседника, судя по всему, это полностью устраивало.

— Тут разве нужно что-то добавлять? Я согласен с планом, партнёр.

— С планом? - Беатрис удивлённо подняла бровь, - Какой же это план? Это даже не двенадцать процентов плана, а всего лишь вводные данные для его создания; список проблем, которые нам необходимо решить. Для начала, насколько я понимаю, нам необходимо заключить полноценный контракт. Как это обычно делается? Нужно что-то подписать кровью? Пинки-клятва? Или просто сказать "я согласна"?

Уступив напарнику слово, алхимица на всякий случай снова заглянула в древний талмуд.

- Вторым пунктом у нас на повестке дня стоит твой запас энергии. Как уже было сказано - увы, сама я не колдунья и не заклинательница, и потому подпитывать его обычным способом вряд ли смогу. Поэтому нам стоит срочно задуматься об альтернативе. Энергию с каким привкусом ты предпочитаешь, ковбой? Насилия? Удовольствия? Или... - она чуть сощурилась, а в голосе скользнул намёк, - и того, и другого, мм?

Отредактировано Beatrice Abbatiello (2016-06-22 19:58:41)

— Не план? А что мы ещё сможем распланировать? Иные участники Войны нам неизвестны, неизвестно даже сколько уже Мастеров призвали Слуг. Тут не придумать что-то сложнее "приезжаем, ищем Мастеров, убиваем их". Что до контракта, требуется лишь подтверждение тобой того, что ты — мой Мастер. В самом начале, я задал вопрос. Контракт подтвердится, едва ты удовлетворительно на него ответишь.

— Вопрос - это я ли твой Мастер? — уточнила алхимица, — Отвечаю утвердительно — да, теперь я. В конце концов, немного здорового доминирования ещё никому не повредило... ОУ!

Женщина вскрикнула от боли и неволько уставилась на свою правую руку. Вдоль её предплечья шёл аккуратный рисунок, напоминающий татуировку, багрово-красным светясь на её белой коже. Беатрис с неподдельным удивлением и интересом осмотрела его со всех сторон, провела по нему пальцами:

— Вот тебе и чистые вены. Что же — по крайней мере с этим вопросом мы, наконец, определились. Правда, чтобы не привлекать ненужного внимания и вопросов, придётся теперь остановиться на длинных рукавах...

Удовлетворившийся вроде бы Слуга деловито продолжил:

— Самый логичный вариант — передача энергии конкретно от тебя. Ведь если я буду убивать других людей, то нас начнут искать служители закона...

ДА ЛАДНО? — подумала про себя женщина, по возможности сохраняя свой профессиональный покерфэйс, — А ещё люди умирают, если их убить! Какой ты всё же зануда, парень... К счастью не подозревая, какой мысленной критике в настоящий момент подвергается, ковбой продолжил — вернее, закончил мысль:

— Так что тут всё зависит от необходимости... и желания. Разумеется, обоюдного.

— Боишься осечки, ковбой? - подняла бровь Беатрис, - Ничего особенного, с мужиками такое случается; нечасто, один разок из пяти, но...

Продолжение подколки, которое довольно игриво обыгрывало... сексуальные предпочтения реципиента, она из осторожности озвучивать не стала.

— В любом случае, выезжать нам имеет смысл только завтра, а сегодня я хотела бы отдохнуть — тяжёлый выдался денёк, — Аббатьелло смахнула со стола бутылку вина, запрокинула голову и совершенно не-женственно заглотила всё, что оставалось внутри; затем с чувством, старательно, облизнула длинное горлышко, да так, что и святой бы вспотел, глядя на это; и наконец, не глядя отправила её в полёт куда-то в сторону. Раздался глухой звон.

— Ну как? Присоединишься ко мне, или нет? - новоиспечённый мастер сделала шаг в сторону приоткрытой двери, за которой находилась спальня, сбрасывая с себя на ходу деловой костюм, - Тебе решать, ковбой.

---> Гостиница Окаяма

Отредактировано Beatrice Abbatiello (2016-06-26 12:48:57)